O Exército dos EUA entregou aos militares o primeiro helicóptero OH-58D Kiowa Warrior atualizado sob o programa Wartime Replacement Aircraft (WRA) numa cerimônia de apresentação no Depósito do Exército em Corpus Christi (CCAD), no dia 07 de junho de 2012.
O comandante do CCAD, o coronel Christopher B. Carlile, entregou os livros de registro da aeronave para o tenente-coronel Paul A. Cravey, comandante de esquadrão do Esquadrão de Cavalaria Aérea de Fort Riley, Kansas, durante a cerimônia no Hangar 44.
O programa Wartime Replacement Aircraft (WRA) é uma iniciativa do Exército dos EUA para substituir os helicópteros primários de combate aéreo OH-58D Kiowa Warriors.
O Exército dos EUA está investindo agressivamente em maneiras de sustentar a frota e está visando a sua base industrial e na inteira Empresa de Aviação para apoiar as melhorias da frota em andamento que segue para obsolescência, melhorando a confiabilidade, aumentando a capacidade e colocando os OH-58Ds de volta ao combate.
O Exército dos EUA tem aprovado uma frota total de 368 OH-58D Kiowa Warrior. Como a produção do Kiowa terminou em 1999, aumentar o número de OH-58Ds para os militares é crucial num momento em que o custo-eficácia são fundamentais. O Exército dos EUA reconhece as oportunidades de redução de custos ao investir em seus depósitos e suas parcerias.
O Programa WRA é um esforço conjunto com o CCAD, o Escritório do Projeto do Helicóptero de Escolta Armada (ASH), a Direção do Campo de Manutenção de Aviação (AFMD), e com a Bell Helicopter, fornecendo ao Exército um modo custo-efetivo e eficiente para retornar a ativa os helicópteros perdidos. Esta aeronave foi finalizada 7 semanas antes do previsto, e representa o primeiro Kiowa Warrior a ser produzido como parte dessa joint venture, e é o primeiro a aumentar a frota do Exército em mais de uma década.
“Este é um marco significativo para o nosso Exército enquanto nós entregamos o primeiro Kiowa Warrior para repor a frota através do Programa Wartime Replacement Aircraftâ€, disse o tenente-coronel Matt Hannah, Gerente de Produtos para helicópteros Kiowa Warrior. “Este é o começo de um futuro brilhante para nossos pilotos de escolta e de aviação do Exército. Estou muito orgulhoso desta equipe.â€
Enquanto o desgaste da frota continua a ser um problema sério, com uma média de seis helicópteros perdidos por ano, o Kiowa Warrior já registrou mais de 800.000 horas de combate entre o Iraque e o Afeganistão, onde ele enfrenta grandes altitudes, neve e areia. Estas aeronaves de guerra são salva-vidas ativas para as tropas no solo. O Exército contará com o OH-58D Kiowa Warrior como o helicóptero aéreo primário da cavalaria pelo menos até 2025.
O Exército está substituindo as perdas sofridas durante a guerra pela frota OH-58D, tendo diversas cabines do modelo “A†e atualizando essas com as capacidades do modelo “Dâ€. Isto é feito através de um elemento do programa WRA chamado de programa de conversão “A2Dâ€.
Esta substituição da cabine A2D foi introduzido na Bell Helicopter, em Amarillo, Texas, para a conversão em dezembro de 2010, e concluído em Dezembro de 2011. A cabine foi então entregue ao CCAD em janeiro de 2012, onde completou as operações de montagem final e testes de vôo na CCAD.
O sucesso do processo do programa WRA foi comprovado com a revitalização de uma antiga aeronave Kiowa Warrior, em dezembro de 2011. Como não aumentou a densidade da frota Kiowa Warrior, a aeronave não foi classificada como WRA, mas voltou a operar e serviu como projeto piloto para todas as futuras aeronaves de produção WRA.